Si un médico le ha dado a su familia un diagnóstico como “T6 completa” o “C5 incompleta”, probablemente está tratando de convertir unas cuantas letras y números en algo que importa: qué significa esto para la vida diaria, para la independencia y para los años de cuidados que vienen. El nivel de una lesión de la médula espinal es el dato más importante en esa traducción. Determina qué músculos siguen funcionando, cuánta ayuda necesitará una persona y qué debe tomar en cuenta un reclamo legal a lo largo de toda una vida.
Qué separa la paraplejía de la cuadriplejía, cómo el nivel específico se relaciona con la función y por qué ese nivel se convierte en el factor que más influye en lo que vale un reclamo por lesiones son las preguntas que siguen. Nada de esto reemplaza una conversación con un abogado o un médico sobre su propia situación. Es el marco para entender las cifras que ya le han dado.
Lo que necesita saber
- Paraplejía y cuadriplejía describen dónde está la lesión, no solo qué tan grave es. La cuadriplejía (también llamada tetraplejía) proviene de una lesión en el cuello, en los niveles cervicales C1 a C8, y afecta los brazos, el tronco y las piernas. La paraplejía proviene de una lesión más abajo, en la columna torácica, lumbar o sacra, y no afecta los brazos.
- Dentro de la cuadriplejía, el nivel exacto lo cambia todo. Una lesión de C1 a C4 es la más alta y a menudo afecta la respiración, y a veces requiere un ventilador. Una lesión en C5 normalmente conserva la capacidad de doblar los codos; de C6 a C8 se puede conservar un uso cada vez mayor de la muñeca y la mano. Mientras más alta es la lesión, más ayuda necesita la persona y más cara es esa ayuda a lo largo de la vida.
- El nivel y lo “completa” que sea la lesión funcionan en conjunto. Una lesión completa (clasificada ASIA A) significa que no hay movimiento ni sensación por debajo del nivel; una lesión incompleta (ASIA B a D) conserva algo de función y puede cambiar el pronóstico de manera considerable. El nivel por sí solo no decide la función; ambos datos deben leerse juntos.
- El nivel de la lesión es lo que más influye en el valor de un reclamo. Los costos estimados de atención de por vida aumentan de manera marcada con el nivel de la lesión, de la paraplejía a la cuadriplejía baja y a la cuadriplejía alta. Como gran parte del daño es atención futura, un reclamo debe construirse para incluir décadas de cuidado asistencial, modificaciones en el hogar, equipo y pérdida de capacidad de ingresos, y no solo las facturas del hospital que ya tiene en mano.
- En Nevada, el tiempo es corto. Por lo general, un reclamo por lesiones personales debe presentarse dentro de los dos años siguientes a la lesión conforme a NRS 11.190(4)(e). La evidencia sobre el costo futuro y la atención futura es más fácil de conservar si se reúne temprano.
Paraplejía vs. cuadriplejía: cuál es la verdadera diferencia
Las dos palabras parecen grados de gravedad. En realidad describen la ubicación.
La médula espinal va desde la base del cerebro hacia abajo por la columna y se divide en regiones: cervical (el cuello, niveles C1 a C8), torácica (la parte superior y media de la espalda, T1 a T12), lumbar (la parte baja de la espalda, L1 a L5) y sacra (la pelvis). Una lesión interrumpe los mensajes que viajan por debajo del punto donde se dañó la médula. Por eso el nivel de la lesión marca la línea por debajo de la cual la función se ve afectada.
- Cuadriplejía (el prefijo significa “cuatro”) es el resultado de una lesión en la región cervical, el cuello. Como el daño está en la parte alta de la médula, puede afectar las cuatro extremidades (ambos brazos y ambas piernas) junto con el tronco y, en los niveles más altos, la respiración. También verá la palabra tetraplejía usada para exactamente lo mismo. “Tetra” y “cuadri” significan cuatro; tetraplejía es el término que hoy usan con más frecuencia los médicos y los profesionales de rehabilitación, mientras que “cuadriplejía” sigue siendo común en el habla cotidiana y en muchos contextos legales y de seguros. Son intercambiables.
- Paraplejía (el prefijo significa “dos”) es el resultado de una lesión por debajo del cuello, en la columna torácica, lumbar o sacra. Los brazos y las manos no se ven afectados porque la parte de la médula que los controla está por encima de la lesión. Según el nivel, la paraplejía afecta las piernas y distintas partes del tronco y de los músculos centrales del cuerpo.
Así que lo primero que le dice un nivel es la categoría. Una lesión en C6 es cuadriplejía; una lesión en T6 es paraplejía. Lo que esto significa para usted: si el diagnóstico empieza con una “C”, la lesión está en el cuello y la función de los brazos y las manos está en cuestión; si empieza con “T”, “L” o “S”, por lo general los brazos no se afectan y las preguntas se centran en las piernas, el tronco y los sistemas que están por debajo de la lesión.
Cómo se relaciona el nivel de la lesión con la función
Dos lesiones que llevan el mismo nombre pueden llevar a vidas muy distintas. Un mapa más útil va nivel por nivel y lo combina con un segundo dato que el diagnóstico siempre incluye: si la lesión es completa o incompleta.
Completa vs. incompleta: la escala ASIA
Los médicos clasifican la gravedad de una lesión de la médula espinal con la Escala de Deterioro de la American Spinal Injury Association (ASIA), que va de la A a la E según cuánto movimiento y cuánta sensación quedan, en particular en los segmentos sacros más bajos:
- ASIA A, completa. No se conserva ninguna función motora ni sensorial en los segmentos sacros más bajos. Nada por debajo del nivel de la lesión está funcionando.
- ASIA B, sensorial incompleta. Se conserva algo de sensación por debajo del nivel, pero no hay movimiento.
- ASIA C, motora incompleta. Se conserva algo de movimiento por debajo del nivel, pero más de la mitad de los músculos clave están demasiado débiles para moverse contra la gravedad.
- ASIA D, motora incompleta. Se conserva el movimiento por debajo del nivel, y al menos la mitad de los músculos clave tienen fuerza suficiente para moverse contra la gravedad. Algunas personas de este grupo caminan, a menudo con soportes o ayudas.
- ASIA E, normal. La función motora y sensorial ha vuelto a la normalidad.
La razón por la que esto importa: la escala ASIA mide cuánta función queda, mientras que el nivel mide dónde está la lesión. Los dos se leen juntos. Una persona con una lesión incompleta en C6 (ASIA D) puede tener mucha más función de lo que el nivel por sí solo sugiere, mientras que una persona con una lesión completa en T10 (ASIA A) no caminará sin importar qué tan bajo esté el nivel. Lo que esto significa para usted: el número del nivel es solo la mitad del panorama. Pregunte cómo el hallazgo de “completa o incompleta” cambia el pronóstico, porque ese hallazgo puede modificar la función, la independencia y las necesidades de por vida tanto como el nivel.
El mapa de nivel y función
Dejando a un lado por un momento qué tan completa es la lesión, así es como el nivel en sí tiende a relacionarse con la función, del más alto al más bajo:
| Nivel de la lesión | Categoría | Efecto funcional típico |
|---|---|---|
| C1 a C4 | Cuadriplejía alta | Las lesiones más altas. A menudo afectan la respiración; algunas personas necesitan un ventilador o apoyo para respirar. Movimiento limitado o nulo de brazos y manos; gran dependencia de la ayuda de otras personas para las tareas diarias. |
| C5 | Cuadriplejía | Normalmente conserva la capacidad de doblar los codos (bíceps). El movimiento de los hombros y los codos permite cierta alimentación independiente y ayuda con tareas mediante equipo adaptado. |
| C6 a C8 | Cuadriplejía | Mayor función de la muñeca y la mano. C6 puede permitir extender la muñeca; C7 a C8 pueden sumar la extensión del codo y el movimiento de los dedos, lo que favorece traslados y cuidado personal más independientes. |
| T1 a T12 | Paraplejía | Los brazos y las manos funcionan por completo. El control del tronco y de los músculos centrales mejora a medida que el nivel baja. La mayoría de las personas usa una silla de ruedas manual y puede ser en gran medida independiente en las tareas diarias. |
| L1 a S5 | Paraplejía | Las lesiones de nivel más bajo pueden conservar la función de la cadera y las piernas; algunas personas caminan con soportes u otras ayudas, según qué tan completa sea la lesión. |
Estos son patrones generales, no garantías. La rehabilitación, qué tan completa es la lesión, la edad y otras lesiones influyen en el resultado real. Pero la dirección es constante y es la clave de todo lo que sigue: mientras más alta es la lesión, más se afecta la función y más ayuda necesita una persona para vivir día a día. Esa sola relación es lo que une un nivel neurológico con el costo de toda una vida y con el valor de un reclamo.
Por qué su nivel es lo que más influye en el valor de un reclamo
Esta es la conexión que las explicaciones médicas rara vez hacen y que más importa si hay un reclamo de por medio: el mismo nivel que determina cuánta ayuda necesita una persona también determina cuánto cuesta esa ayuda a lo largo de la vida, y el costo de esa atención futura suele ser la parte más grande de un reclamo por lesiones.
La relación no es sutil. Los costos promedio estimados de atención de por vida aumentan de manera marcada con el nivel de la lesión, según informa el National Spinal Cord Injury Statistical Center, que da seguimiento a estos costos. El patrón, para una lesión ocurrida a los 25 años, se ve así:
| Nivel de la lesión | Costo estimado del primer año | Costo estimado de por vida (lesión a los 25 años) |
|---|---|---|
| Cuadriplejía alta (C1 a C4) | Aproximadamente $1.4 millones | Aproximadamente $6.3 millones |
| Cuadriplejía baja (C5 a C8) | Aproximadamente $1.0 millones | Aproximadamente $4.6 millones |
| Paraplejía | Aproximadamente $687,000 | Aproximadamente $3.1 millones |
| Cualquier nivel, motora incompleta | Aproximadamente $460,000 | Aproximadamente $2.1 millones |
Estas cifras son promedios nacionales informados por el National Spinal Cord Injury Statistical Center y se ofrecen solo con fines ilustrativos. El Centro las actualiza cada año en dólares actuales, así que consulte la hoja informativa vigente para conocer las cifras en vigor. Incluyen la atención médica y los gastos de vida, y no incluyen los salarios perdidos ni el valor del dolor y sufrimiento. Los costos reales y cualquier recuperación dependen de los hechos, la evidencia y las circunstancias específicas de cada caso; cada caso es diferente.
Lo que muestra esa tabla es el centro de gravedad de un reclamo. Una persona lesionada a una edad temprana puede vivir décadas con la lesión, y la mayor parte del gasto recae en los años posteriores al acuerdo del caso, no en las facturas ya recibidas. Mientras más alto es el nivel, más grande y más larga se vuelve esa obligación futura. Lo que esto significa para usted: los expedientes médicos de la primera estancia en el hospital capturan solo el primer capítulo del costo; un reclamo construido únicamente con esas facturas puede dejar sin cubrir la parte más grande del daño.
Lo que un reclamo debe incluir, según el nivel
Como el daño está en gran parte en el futuro, el nivel de la lesión determina directamente las categorías que un reclamo debe valorar. Mientras más alta es la lesión, más suele pesar cada una de ellas:
- Cuidado asistencial y personal. Ayuda para bañarse, vestirse, trasladarse, el cuidado intestinal y de la vejiga, y otras tareas diarias. Una lesión cervical alta puede requerir muchas horas de cuidado pagado todos los días, a veces durante todo el día y la noche; una paraplejía de nivel más bajo puede requerir mucho menos. Con frecuencia este es el costo de por vida más grande.
- Modificaciones del hogar y del vehículo. Rampas accesibles para silla de ruedas, puertas más anchas, regaderas sin escalón, elevadores y vehículos adaptados. Mientras más alto es el nivel, más extensas son las modificaciones y el equipo.
- Tecnología de asistencia y equipo médico duradero. Sillas de ruedas (manuales o eléctricas), ventiladores y equipo respiratorio en los niveles más altos, dispositivos de comunicación y de control del entorno, además de su mantenimiento y reemplazo periódico.
- Pérdida de capacidad de ingresos. No solo los salarios que se dejan de ganar durante la recuperación, sino el efecto a largo plazo sobre la capacidad de trabajar y ganar dinero a lo largo de una carrera, que una paraplejía que no afecta brazos ni manos y una cuadriplejía alta dependiente de un ventilador afectan de manera muy distinta.
Poner cifras precisas a estas categorías a lo largo de una vida es una disciplina en sí misma. Es el trabajo de un plan de cuidados de por vida (life care plan): una proyección detallada, preparada por peritos, de las necesidades médicas y de cuidado personal a futuro y de sus costos. Esa metodología se explica a fondo en cómo calcular el costo de atención de por vida después de una lesión de la médula espinal y en qué es un plan de cuidados de por vida y cómo funciona en una demanda por lesiones personales. Lo que aquí se plantea es más limitado y más básico: el nivel marca la escala, y la escala es lo que debe probar un reclamo bien construido.
El enfoque de la otra parte: restarle valor al futuro
Como la atención futura es la parte más grande, también es donde un reclamo se disputa con más fuerza. El costo de una estancia en el hospital que ya ocurrió está documentado y es difícil de discutir. El costo de cuarenta años de cuidado asistencial que aún no han ocurrido es una proyección, y las proyecciones son donde el interés de una aseguradora en pagar menos hace su trabajo.
Patrones comunes que vigilan los abogados con experiencia en lesiones catastróficas: una oferta de acuerdo antes de que se documente toda la extensión de las necesidades futuras; una valoración que se apoya en las facturas médicas pasadas mientras trata el plan de cuidados de por vida como algo especulativo; y presión para resolver rápido, antes de que peritos independientes hayan proyectado las décadas de atención que una lesión de nivel alto realmente requiere. Lo que esto significa para usted: la solidez de un reclamo de tanto peso depende en gran medida de la evidencia que se reúna antes de valorarlo: la documentación médica, el plan de cuidados de por vida preparado por peritos y el análisis vocacional que convierten “toda una vida de atención” en cifras específicas y defendibles. Un reclamo valorado solo con las facturas que se tienen en mano refleja el planteamiento de la otra parte, no la realidad de la lesión.
La regla de negligencia comparativa de Nevada y por qué pesa más aquí
Nevada sigue una regla de negligencia comparativa modificada. Conforme a NRS 41.141, una persona lesionada todavía puede recuperar daños y perjuicios siempre que su parte de culpa no sea mayor que la culpa combinada de las partes de quienes busca la recuperación. Si su parte cruza ese límite, la recuperación queda excluida por completo; si se mantiene por debajo, la recuperación se reduce según su porcentaje de culpa.
En un reclamo catastrófico, ese porcentaje no es un detalle contable menor. Una determinación de 20 por ciento de culpa reduce en ese mismo 20 por ciento una recuperación de atención futura de varios millones de dólares, lo que puede significar la diferencia de una gran cantidad de cuidado pagado a lo largo de la vida. Lo que esto significa para usted: mientras mayor es la cifra de atención futura, más gana una aseguradora al argumentar que la parte de culpa de la persona lesionada es mayor. Por eso la forma en que se investiga y se documenta la culpa importa tanto en una lesión de nivel alto como el mapa médico.
Cuando la lesión no es la única lesión
Las lesiones de la médula espinal causadas por choques y caídas con frecuencia vienen acompañadas de una lesión cerebral traumática, en particular con las lesiones cervicales más altas; los estudios estiman que una lesión cerebral concurrente se presenta en una parte considerable de los casos de lesión de la médula espinal, y al principio a menudo pasa sin reconocerse lo suficiente. Una lesión cerebral suma sus propias categorías de daño y sus propias preguntas de valoración. Cuando está presente, el reclamo debe tomar en cuenta los efectos duraderos de una lesión cerebral traumática junto con la lesión de la médula espinal, y no en lugar de ella.
Lo que esto significa para su familia
Si tiene en mano un nivel diagnosticado, ya tiene la variable más importante. El marco anterior lo convierte en un conjunto de preguntas que vale la pena hacer:
- Lea el nivel y qué tan completa es la lesión en conjunto. El nivel le dice la categoría y el mapa funcional general; el grado ASIA (de la A a la E) le dice cuánta función queda. Pregunte al equipo médico cómo se combinan los dos en su lesión específica.
- Reconozca dónde está realmente el costo. La mayor parte del gasto de por vida es atención futura, no las facturas ya recibidas. Mientras más alto es el nivel, más grande es esa obligación futura.
- Entienda qué debe probar un reclamo. Un reclamo construido solo con las facturas médicas pasadas puede dejar sin cubrir la parte más grande del daño (décadas de cuidado asistencial, modificaciones, equipo y pérdida de capacidad de ingresos). Incluirlo requiere una proyección de peritos, no solo expedientes.
- Tenga presente el plazo. En Nevada, un reclamo por lesiones personales por lo general debe presentarse dentro de los dos años siguientes a la lesión conforme a NRS 11.190(4)(e). La evidencia que establece el costo futuro es más fácil de conservar temprano, mientras los expedientes están recientes y los peritos pueden evaluar la lesión cerca de su inicio.
Para saber cómo funciona la representación y cómo se presenta en la práctica un reclamo por una lesión de la médula espinal, vea a los abogados de lesiones de la médula espinal de Bernstein en Las Vegas y la práctica de lesiones catastróficas del bufete.
Preguntas frecuentes
¿La cuadriplejía es lo mismo que la tetraplejía?
Sí. Ambas palabras describen la parálisis que afecta las cuatro extremidades por una lesión cervical (del cuello) de la médula espinal. “Tetraplejía” es el término que hoy usan la mayoría de los médicos y de los profesionales de rehabilitación; “cuadriplejía” sigue siendo común en el lenguaje cotidiano y en muchos contextos legales y de seguros. Significan lo mismo.
¿El nivel de la lesión por sí solo determina el resultado de un caso?
No. El nivel es el factor individual que más influye en la escala del daño y, por lo tanto, en el valor de un reclamo, pero funciona junto con qué tan completa es la lesión (el grado ASIA), la edad y la salud de la persona, cualquier lesión concurrente como una lesión cerebral, y la cuestión de la culpa conforme a la regla de negligencia comparativa de Nevada. El nivel marca la escala; el panorama completo marca el valor.
¿Alguien con una lesión incompleta puede tener un reclamo importante?
Sí. Una lesión incompleta (ASIA B a D) puede conservar más función que una lesión completa en el mismo nivel, pero aun así puede implicar una atención de por vida considerable, pérdida de capacidad de ingresos y otros daños duraderos. Qué tan completa es la lesión cambia el pronóstico funcional; por sí sola no decide si el daño es grave ni si un reclamo tiene valor.
¿Por qué un nivel de lesión más alto normalmente significa un reclamo más grande?
Porque un nivel más alto afecta más partes del cuerpo y requiere más ayuda, el costo de la atención de por vida aumenta con el nivel, y la atención futura suele ser la parte más grande de un reclamo por lesiones. La relación entre el nivel y el costo es constante en los datos nacionales reconocidos: la cuadriplejía alta conlleva el mayor costo proyectado de por vida, seguida de la cuadriplejía baja y luego de la paraplejía.
Qué hacer a continuación
Si su familia enfrenta una lesión de la médula espinal y trata de entender qué significa su nivel para los años que vienen, las preguntas legales son tan reales como las médicas. Con más de 40 años como abogado de lesiones personales, Jack Bernstein entiende cómo el nivel de una lesión de la médula espinal determina el costo de la atención de por vida y cómo debe construirse un reclamo, con los peritos médicos y de planificación de cuidados adecuados, para incluir décadas de necesidades futuras y no solo las facturas ya recibidas.
Si está evaluando qué debe incluir un reclamo por una lesión de la médula espinal, Jack Bernstein Injury Lawyers ofrece una consulta gratuita para evaluar su situación, la evidencia que establece el costo futuro y el camino a seguir. Jack Bernstein ha recuperado más de $500 millones en veredictos y acuerdos a lo largo de su carrera. Los resultados anteriores no garantizan, aseguran ni predicen casos futuros. En Nevada, ese camino por lo general está sujeto a un plazo de dos años para presentar el reclamo, por lo que ahora es el momento de conservar esa evidencia. Llame al (702) 633-3333.